Chimie

L'industrie chimique mondiale reste embourbée dans un cycle baissier, causé par une faible demande et une suroffre chronique. Depuis 2022, une demande faible venant de ses deux plus grands marchés en aval, la construction et l'automobile, s'est heurtée à des expansions agressives de capacité de production, notamment en Chine. La baisse des prix de l'énergie a permis aux producteurs américains et moyen-orientaux d'augmenter la production, renforçant les déséquilibres mondiaux et réduisant les marges.

La surcapacité dans la pétrochimie reste le défi majeur : la Chine continue d'investir dans de nouvelles usines malgré de faibles marges, bien que les autorités envisagent des mesures « anti -involution », notamment la fermeture d'anciennes installations pour modernisation, afin d’améliorer les rendements et monter dans la chaîne de valeur. Parallèlement, les producteurs américains et du Golfe exploitent l'éthane bon marché pour maintenir un avantage structurel en termes de coûts, exportant agressivement les principaux blocs de base de la pétrochimie (oléfines, aromatiques, et autres dérivés).

L'Europe continue de subir les pressions les plus sévères. Les coûts élevés de l'énergie et du carbone réduisent la compétitivité alors que les importations de polymères à faible coût des États-Unis et du Moyen-Orient augmentent, parallèlement aux exportations chinoises de produits en aval. Les marges s'effondrent, la production diminue et les fermetures d'usines s'accélèrent. Les appels à une intervention gouvernementale via des droits antidumping, des subventions énergétiques et un allègement des taxes carbone n'ont jusqu'à présent donné lieu qu'à des annonces, et quelques actions très limitées.

L'Asie hors de Chine rencontre également des difficultés. Le secteur indien des produits chimiques spécialisés connaît une croissance grâce à la demande pharmaceutique et agrochimique mais subit des chocs tarifaires américains, tandis que la Corée du Sud connaît une baisse des exportations et une consolidation en baisse. Les oléochimiques en Malaisie et en Indonésie bénéficient des tendances bio-basées porteuses mais restent exposés à la surcapacité mondiale. Au-delà des faillites, les réponses des survivants dans l'industrie incluent des fermetures d’usines pour modernisation, la consolidation, et la diversification vers des produits chimiques spécialisés et des polymères haute performance. Les producteurs du Golfe poursuivent la technologie « Crude-to-Chemicals », et les grandes entreprises remodèlent leurs portefeuilles par des cessions et acquisitions (par exemple, l'achat de Covestra par ADNOC pour 11,7 milliards d'euros).

Les marchés des engrais se sont stabilisés mais restent exposés à la volatilité énergétique et aux risques géopolitiques. Les prix de l'azote ont rebondi à 700–800 dollars par tonne malgré des coûts du gaz plus faibles, tandis que les marchés du phosphate et de la potasse affichent une stabilité relative malgré une offre contrainte et des ajustements tarifaires.

Le secteur mondial de la chimie reste en déclin

L'industrie chimique mondiale reste embourbée dans un ralentissement prolongé, avec un taux d’utilisation des capacités passant en dessous des 75 % chez les principaux producteurs. La faible demande combinée à un surplus persistant d'offre alimente cette tendance, frappant particulièrement les produits chimiques de base. Depuis 2022, la consommation lente dans la construction et l'automobile s'est heurtée à des expansions de capacité agressives, notamment en Chine, dont la part de la capacité mondiale de production dans les principaux produits chimiques de base (par exemple, acide acrylique, benzène, propylène, oxyde d'éthylène, soude, styrène) approche les 50 %. Cette hausse a fait baisser les taux d'utilisation à l'échelle mondiale, comprimant les marges et pesant sur les prix. Par ailleurs, la baisse des coûts de l'énergie a permis aux producteurs américains et moyen-orient d'augmenter leur production, creusant le déséquilibre et redirigeant les flux commerciaux vers les régions à faible coût.

La demande de produits chimiques reste faible dans la plupart des segments, reflétant des vents économiques contraires plus larges. La construction et l'automobile, les deux plus grands marchés en aval, continuent de ralentir les volumes. Une amélioration est cependant attendue dans certaines régions géographiques pour les deux secteurs en 2026. De plus, des catégories axées sur les consommateurs comme la beauté et les parfums se normalisent après des années de croissance record. Cela oblige les fournisseurs de composés aromatiques, de solvants et de polymères d'emballage à recalibrer leur production et leurs prix.

L'excès d'offre dans la pétrochimie reste la caractéristique déterminante des marchés actuels. La Chine illustre ce défi : malgré des marges faibles et une surcapacité chronique, les investissements dans de nouvelles centrales se poursuivent. La capacité chinoise en polyéthylène devrait même augmenter de 16 % supplémentaires en 2026 (source : JLC). Les autorités discutent cependant de mesures anti-involution pour freiner l'expansion redondante. Cela inclut des projets de fermeture temporaire des anciennes installations pétrochimiques (~40 % de la capacité nationale) pour des rénovations visant à améliorer les rendements et potentiellement à faire progresser la production dans la chaîne de valeur. Si cela est mis en œuvre, cela pourrait apporter un soulagement significatif au secteur à moyen terme. En plus de la forte capacité en Chine, les producteurs américains et moyen-orientaux continuent de bénéficier d'un avantage structurel sur les coûts par rapport à leurs rivaux basés sur le naphta (par exemple, l'Europe), grâce à un accès moins cher à l'éthane et à la baisse des prix de l'énergie. Cela permet une production d'éthylène très compétitive et des exportations agressives de dérivés tels que le polyéthylène.

L'Europe sous la pression des coûts et des importations compétitives

Compte tenu des conditions d'offre favorables et de fondamentaux de la demande faible, les prix et marges mondiaux restent sous pression, et l'Europe en est la principale victime. Les producteurs américains et moyen-orientaux exercent une pression sur le marché européen en fournissant des polymères à faible coût, tandis que la Chine augmente son exportation de produits transformés moins chers comme le PVC et le PET. Les entreprises européennes, freinées par des coûts élevés de l'énergie et du carbone, continuent de perdre en compétitivité, entraînant une réduction des marges, une baisse de la production et une accélération des fermetures d'usines.

Les indicateurs récents indiquent une prolongation du ralentissement. Dans l'UE27, l'activité continue de diminuer en glissement annuel, avec une production inférieure de 20 % par rapport à ses niveaux de 2019. L'Allemagne, le plus grand producteur de produits chimiques d'Europe, en reste le principal temporisateur. Les enquêtes économiques indiquent également une prolongation du ralentissement : les nouvelles commandes s'affaiblissent davantage sur tout le continent, et les entreprises citent la faible demande comme étant le principal facteur limitant leur production. Le taux global d'utilisation de la capacité de production reste également inférieur à 75 %, mais semble se stabiliser grâce aux récentes fermetures d'usines.

Les producteurs chimiques européens intensifient leurs appels à une intervention gouvernementale alors que les pressions sur les coûts s'intensifient. Leurs revendications incluent des droits antidumping, des subventions énergétiques et la suppression des taxes carbone. La réponse politique a été lente, et les effets restent à sentir. Par exemple, l'UE a récemment dévoilé le Plan d'action pour l'industrie chimique afin de répondre à ces contraintes concurrentielles. L'Allemagne a également proposé un plan d'allègement (en attente de mise en œuvre) pour les industries à forte intensité énergétique, fixant un prix de l'électricité industrielle de 0,05 €/kWh à partir de 2026, ainsi que des taxes et redevances d'électricité plus basses. Néanmoins, rien de cela ne s’est encore concrétisé.

L'Asie, en dehors de la Chine, reste également sous pression. Le secteur indien des produits chimiques spécialisés résiste grâce à la demande pharmaceutique et agrochimique, mais le choc tarifaire américain de 50 % forcera érodera sa compétitivité. En réponse, le gouvernement Indien a assoupli quelques restrictions à l'importation de produits chimiques de base, comme le PVC et le PE, en provenance de Chine. La Corée du Sud fait face à une baisse des exportations et à une érosion de sa compétitivité face à une faible demande externe chinoise, ce qui favorise la consolidation du secteur (par exemple, Lotte-Hyundai). Parallèlement, les secteurs oléochimiques de la Malaisie et de l'Indonésie bénéficient de la transition mondiale vers les intrants bio-basés, malgré la surcapacité globale du secteur.

Des opportunités malgré la crise

Le secteur chimique traverse un ralentissement cylique, mais des poches de résilience subsistent. Les produits chimiques de base, produits à grande échelle et vendus à faibles marges, subissent le plus. La baisse des prix fait sortir les producteurs non compétitifs du marché, réorganise les flux commerciaux, et concentre la part de marché dans les pays ayant des avantages structurels en matière de coûts, notamment le Moyen-Orient, les États-Unis et la Chine. Ces producteurs, même sous pression, sont mieux placés pour affronter la tempête.

La chimie de spécialité résiste mieux. Produits en volumes plus petits pour des applications de niche et bénéficiant de marges plus élevées, ils offrent un pouvoir de tarification plus élevé et une substitution limitée. Avec des matières premières moins chères disponibles, les producteurs spécialisés surperforment souvent lors des ralentissements.

Cette divergence provoque des changements stratégiques. Les grands acteurs des matières premières profitent de ce ralentissement pour moderniser leurs infrastructures et monter dans la chaîne de valeur. En Chine, les politiques d’ « involution » pourraient accélérer la rénovation des installations vieillissantes et le pivot vers la chimie de spécialité. Les producteurs du Golfe exploitent leurs avantages en termes de coûts et poursuivent des acquisitions pour s'étendre en aval. Ils investissent notamment dans la technologie « Crude-to-Chemicals » — portant les rendements pétrochimiques à 70–80 % contre 10–20 % dans le raffinage conventionnel. De plus, les fermetures temporaires d'usines pour des améliorations deviennent plus fréquentes, les entreprises cherchant à se positionner pour une production à plus forte valeur une fois que la demande reprendra.

La consolidation s'accélère alors que les entreprises cherchent à se développer et à innover. L'achat de Covestro par ADNOC pour 11,7 milliards d'euros souligne la tendance vers des polymères haute performance et des plateformes intégrées. Les entreprises américaines redéfinissent également leurs portefeuilles : Occidental se défait d'OxyChem, et DuPont quitte les aramides pour se concentrer davantage sur les spécialités.

Les marchés des engrais se stabilisent mais les risques persistent

Les prix des engrais se sont modérés depuis le pic de 2022 mais restent au-dessus des moyennes d'avant la crise. La récente baisse des prix du gaz naturel a réduit les coûts de production des engrais à base d'azote, tandis que les exemptions tarifaires américaines sur les produits azotes et phosphates améliorent les flux commerciaux et réduisent les pressions sur les prix intérieurs. La demande reste ferme, soutenue par les prix des récoltes, mais la croissance de l'offre est limitée et reste contrainte par les contrôles stricts des exportations chinoises sur les engrais phosphatés, exposant les marchés à la volatilité énergétique et aux risques géopolitiques.

Les prix de l'azote ont rebondi à 700–800 dollars la tonne malgré des coûts de gaz plus faibles, ce qui reflète une offre limitée et une forte demande saisonnière. Les exemptions tarifaires américaines peuvent créer un surplus d'offre à court terme et intensifier la concurrence entre exportateurs. Les prix du phosphate se sont stabilisés, mais des exemptions devraient réduire les écarts de prix entre les États-Unis et le monde et augmenter les importations en provenance du Maroc et d'Arabie saoudite, tandis que les restrictions à l'exportation de la Chine continuent de limiter la disponibilité mondiale. Les marchés de la potasse sont relativement stables, à 300–350 dollars la tonne, soutenus par une offre résiliente en provenance du Canada et de la Biélorussie et une faible volatilité des autres segments. Malgré les risques géopolitiques, les expéditions russes se sont poursuivies en grande partie sans interruption, renforçant la stabilité du marché.

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Rédacteurs et experts

Joe DOUAIHY